Una vez quedaron definidas las posiciones de la Armada tras la sublevación militar de julio de 1936, solo quedaron en poder de los facciosos aquellos buques que se encontraban en las zonas adheridas con éxito a la sublevación, es decir en la zonas del Estrecho de Gibraltar (Cádiz, Algeciras, Melilla y Ceuta), Ferrol y Canarias.
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Un total de 17 buques de guerra, de los cuales cinco de ellos se encontraban reparando averías importantes o en servicio reducido, y de los que solo dos podían ser considerados como eficaces para el combate en el mar, el crucero 'Almirante Cervera' y el destructor 'Velasco', ambos en Ferrol. Otras cinco unidades se encontraban en esos momentos en construcción en Ferrol, los cruceros 'Canarias' y 'Baleares' y los minadores 'Júpiter', 'Marte' y 'Vulcano'. Una Flota de guerra, la de los sublevados, a todas luces insuficiente para enfrentarse a la Flota gubernamental compuesta por 36 unidades operativas y con seis destructores en un avanzado estado de construcción en Cartagena.
La ayuda naval de Mussolini, independientemente de las intervenciones que desde el principio de la guerra llevaron a cabo los denominados submarinos legionarios italianos, no se materializó hasta mayo de 1937, fecha en la que la armada sublevada comenzó colocar su bandera en los cuatro submarinos cedidos por Italia.
Ante esta situación de inferioridad, la armada franquista decide adaptar como barcos de guerra a determinados buques mercantes de varias navieras, bien en su poder por estar en zonas sublevadas en julio de 1936 y por tanto incautados (Burgos. Decreto número 50 de 27 de octubre de 1936), o bien procedentes de apresamientos en el mar, dándoles la calificación de "cruceros auxiliares", destinados principalmente al control y ataque al tráfico marítimo mercante republicano, protección del propio transporte, o minado.
Esta operación de transformación se inicia en noviembre de 1936, no siendo hasta febrero de 1937 el mes en que los primeros "cruceros auxiliares" franquistas salieron al mar.
Relaciono a continuación una parte de estos cruceros auxiliares, los nueve buques de la Compañía Trasmediterránea que fueron convertidos en barcos de guerra y actuaron bajo bandera franquista
'Vicente Puchol'. El 18/07/36 se encontraba en Melilla procedente de Málaga. Permaneció en Melilla hasta finales de septiembre. Incautado en octubre de 1936. Modificado y armado en los astilleros Echevarrieta y Larrinaga (Cádiz). Armamento: un cañón de 120mm. Vickers; cañones de 101 mm. Vickers de igual marca; un cañón Nordenfeldt de 57 mm.; dos Vickers antiaéreos de 47mm; una ametralladora Breda de 13,3mm y un carro de lanzamiento de minas. Operativo en febrero de 1937. A finales de 1937 se incorporó a las Fuerzas Navales del Estrecho.
'Antonio Lázaro'. En Melilla el 18 de julio de 1936. Gemelo del 'Vicente Puchol'. Misma incautación y modificación que el 'V. Puchol'. Misma fecha de entrada en servicio. A finales de 1937 se incorpora a las Fuerzas Navales del Estrecho. En 1938, estuvo operando en el Cantábrico, en persecución del tráfico que aún mantenían con puertos franceses del Atlántico buques españoles procedentes de Rusia o países bálticos.
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'Ciudad de Mahón'. En Las Palmas (Canarias) el 18 de julio. Allí mismo fue artillado con 2 piezas de 101mm. procedentes del inoperativo cañonero "Canalejas" y otra de 76mm. del guardacostas "Arcila". El cuatro de octubre de 1936, con el nombre falso de 'Ciudad de Macao' y enarbolando bandera portuguesa pone rumbo a la Guinea Española, parte de ella aún afecta a la República, con la misión de capturar al 'Ciudad de Ibiza', cuando llega al puerto de Santa Isabel el día 14 comprueba que el 'Ciudad de Ibiza' había zarpado de ese puerto unos días antes. Continua misión hacia Bata, encontrado al mercante desarmado 'Fernando Poo', de la Cia. Trasmediterránea, al que hunde a cañonazos nada más avistarlo.
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'Dómine'. En el momento de la sublevación se encontraba navegando desde Barcelona a Canarias. Llegó a Las Palmas sin hacer escala en Cádiz. Fue incorporado a la armada sublevada. Su primera misión para los sublevados se inició el 14 de septiembre, transportando tropas hasta el puerto de Vigo. Fue artillado en los astilleros de Ferrol, incorporándose el 16 de noviembre a las Fuerzas de Bloqueo del Cantábrico. En enero de 1937 se hizo cargo de una peregrinación de marroquíes a la Meca (1). Zarpó del puerto de Melilla con el supuesto nombre de 'Mogreb-El-Aksa' y escoltado por buques franquistas primero y por buques de guerra italianos después y hasta llegar a las proximidades del Canal de Suez. Tras este viaje pasó a realizar varios viajes de transporte, unas veces con bandera alemana y con 'Archenfels' de nombre, y otras con bandera italiana como 'Stelvio'. En uno de sus viajes fue detenido por dos destructores republicanos en aguas próximas a la costa del levante español, consiguiendo escapar gracias a la bandera italiana que enarbolaba, algo cuya justificación se me escapa y me hace dudar de la lealtad de los comandantes de los destructores.
'Ciudad de Palma'. En octubre de 1936 y escoltados por el destructor italiano 'Niccolo Zeno' zarparon desde Palma de Mallorca rumbo a la Spezia (Italia) el "Ciudad de Palma"; el 'Mallorca' y el 'Rey Jaime I, donde fueron transformados en cruceros auxiliares. El 'Ciudad de Palma' cambió su nombre por el de 'Ariadne'. Fue artillado con dos piezas de 120 mm. y otras dos de 76mm., pasando a relevar al 'Dómine' en el bloqueo del Cantábrico, aguas donde se enfrentó al destructor republicano 'José Luís Díez'. Posteriormente fue transformado en buque hospital.
'Mallorca. Como se ha dicho llegó a la Spezia junto al 'Ciudad de Palma en octubre de 1936. Cambió su nombre por el de 'Isarco'. Artillado con un cañón de 120 mm. y otro de 76mm. Posteriormente, en La Carraca (Cádiz) se le desmontó el de 76 y sustituyó por otro de 47mm, antiaéreo. Además, se le añadió un lanza cargas de profundidad y un telémetro. Operó con base en Pala de Mallorca, realizando diferentes misiones en el Mar Jónico. Fue el encargado de transportar la dotaciones de los dos destructores adquiridos por Franco a Italia, también a las dotaciones de klos submarinos italianos que serían denominados 'General Mola' y General Sanjurjo'. En el otoño de 1937 pasó a depender de las Fuerzas Navales del Estrecho. Al final de marzo de 1939 fue uno de los buques que condujo a Bizerta parte de las dotaciones que se hicieron cargo de los buques ex-republicanos internados en dicha base naval francesa en Túnez.
'Rey Jaime I'. Llega a La Spezia desde Mallorca junto al 'Ciudad de Palma' y el 'Mallorca', Cambió su nombre por el de 'Bucari'. Artillado idéntico al del 'Mallorca'. Operó en el Mediterráneo central. y pasó después a depender de las Fuerzas Navales del Estrecho. En 1938 estuvo operando sobre la costa del Marruecos francés.
'Ciudad de Valencia'. El 18 de julio está en Tenerife. En octubre de 1936 es artillado en el astillero de Matagorda (Cádiz) con un cañón de 120 mm. dos de 101mm. y uno de 47mm. Asignado al las Fuerzas Navales del Estrecho. Con el falso nombre de 'Nadir' hundió al mercante 'Cantabria' y capturó al 'Rio Miera'. En el mes de enero de 1938 sube al Cantábrico con el bacaladero artillado "Galerna" y realizan dos incursiones hasta el Gran Sol, regresando al Mediterráneo a colaborar al transporte de fuerzas y material.
'Ciudad de Alicante'. Artillado en Matagorda (Cádiz), con un armamento similar al del 'Ciudad de Valencia' . Entra en servicio en diciembre de 1936 con misiones en aguas del Estrecho. Viaja a Fernando Poo para la "pacificación" de la colina de Rio de Oro, regresando al Estrecho a mediados de abril del 37. Seguidamente operó en el Mediterráneo Central, repostando puertos italianos, se encargó del transporte de tropas y material procedente de Italia. En enero de 1938 sube al Cantábrico en compañía del bacaladero artillado (Bou) "Galerna".
Benito Sacaluga
(1) Según nos relata Miguel Valverde Espín, Franco trataba de agradecer con este viaje la excepcional cooperación y ayuda que a la causa sublevada prestaban las autoridades marroquíes y cabilas, aportando hombres en gran cantidad para nutrir las unidades de Regulares y las vengativas "Harkas rifeñas" que luchaban vilmente contra los españoles, sin distinción de edad y sexo, dándose la infausta circunstancia sangrante de que muchos de ellos habían luchado ferozmente contra España y los españoles un decenio antes.
Fuentes consultadas:
- La marina mercante y el tráfico marítimo en la guerra civil. R. Gonzáles Echegaray.
- Miguel Valverde Espín (Islabahia).
- Imágenes: La Compañía Trasmediterránea a través de sus buques.