La utilización de la fisión nuclear para producir la energía necesaria para el funcionamiento de los motores marinos de los buques de guerra se remonta al año 1955 con la botadura del submarino estadounidense Nautilus. Los submarinos propulsados por energía nuclear se desprendían así de su lenta velocidad, conseguían una autonomía magnifica y podían permanecer sumergidos durante semanas.
La eficacia de este tipo de energía consiguió que los buques de guerra de nueva construcción fuesen dotados de uno o varios reactores nucleares como plantas productoras de energía, revolucionando literalmente las Armadas,sobre todo en lo que a los submarinos se refiere.
Como ejemplo de la excelencia de este sistema de energia cito al portaaviones norteamericano Enterprise, botado en 1960, portador de ocho reactores nucleares y aún en activo.
En la imagen puede apreciarse la totalidad del sistema de propulsión de un submarino nuclear
nada que ver con los motores que equipaban a los submarinos a principios del siglo XX, puesto de manifiesto en la imagen inferior.
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| Uno de los dos motores diésel que montaba el submarino Isaac Peral, de cuya tripulación formó parte Benito Sacaluga en su viaje desde su botadura en EEUU a España. |
Existen buques de guerra movidos por energía nuclear que proporcionando una potencia calorífica por reactor de hasta 190 MW térmicos,no necesitan repostar durante 30 años,aunque hay otros que no necesitan hacerlo durante toda su vida útil, dependiendo principalmente el repostaje del grado de enriquecimiento del uranio utilizado como combustible.
El proceso de obtención de este tipo de energía es relativamente sencillo. Se trata de provocar la división del núcleo de un átomo de materia, dividirlo en dos o más núcleos y una serie de subproductos (neutrones libres, rayos gamma,helio, electrones y positrones), estableciéndose una reacción en cadena. En el proceso de división del núcleo se liberan enormes cantidades de energía, tanto en forma radiactiva como cinética, siendo esta ultima la encargada de calentar la materia que se encuentra dentro del espacio donde se produce la reacción.El aprovechamiento de esta energía calorífica constituye la fuente de energía de los motores de propulsión y auxiliares.
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| Esquema básico de planta nuclear naval |
Los reactores nucleares utilizados en marina son del tipo de agua presurizada, de alta densidad de potencia y volumen reducido. El combustible utilizado mas frecuentemente es uranio enriquecido al 93% (U 235),presentado en una aleación de 85% de circonio.Los vasos o alojamientos donde se sitúa el reactor son extremadamente consistentes y están protegidos por un escudo interno de neutrones.
Este tipo de energía, desconozco los motivos, no tuvo aceptación en la marina mercante o civil, salvo buques principalmente soviéticos del tipo rompehielos, destinados al Ártico y consiguiendo por primera vez llegar al Polo Norte en un barco de superficie.
Benito Sacaluga
