Estamos en abril de 1937, el Gobierno Vasco no había considerado necesaria la evacuación masiva de población civil, aunque ya a finales de marzo se habían producido algunos viajes de evacuación a instancias de la Embajada Española en París. Se disponía de una amplia red de refugios para proteger a la población de los bombardeos aéreos y parecía conveniente mantener la moral de las tropas. Sin embargo el día 26 de abril se produce un hecho que haría cambiar radicalmente de postura del Gobierno Vasco, ese fatídico día la Legón Cóndor alemana y la Aviación Legionaria italiana bombardean Guernika, símbolo de los fueros vascos. Una población sin ningún tipo de defensa ante ataques aéreos, solo había población civil y algunos pequeños grupos de soldados republicanos de paso para acudir a la defensa de Bilbao. Hasta entonces este tipo de bombardeos no se habían producido nunca en otras guerras. Gernika fue la primera ciudad en sufrir el primer ataque aéreo indiscriminado contra una ciudad indefensa y su población civil.
Dos días antes del bombardeo la emisora de radio de los sublevados, desde Salamanca, había emitido la siguiente advertencia:
“Franco se dispone a propinar un fuerte golpe contra el que es inútil cualquier resistencia. ¡Vascos! Rendíos ahora y se os perdonará la vida”.
Nada más producirse el bombardeo, el Gobierno Vasco cambió radicalmente de opinión e inició la campaña de evacuación, haciendo un dramático llamamiento a los gobiernos del mundo pidiendo ayuda y posterior acogida de los evacuados, especialmente para los niños vascos. La evacuación civil fue organizada por el Departamento de Asistencia Social, y la Dirección General de la Marina Mercante vasca se encargó de preparar los buques para el transporte de evacuados.
La evacuación general se inicia el 6 de mayo de 1937. El embarque, que se controlaba por la Policía Marítima y las Fuerzas de Orden Público, se hacía principalmente en el Puerto Franco de Santurce, generalmente al anochecer para evitar ataques aéreos. Previamente los dragaminas vascos habían rastreado la ruta de salida para comprobar que estaba libre de minas, y varios bous comprobaban que en la ruta no había buques enemigos. Los barcos salían a continuación enarbolando la bandera con la cruz roja de San Jorge. Los barcos, repletos de refugiados, eran escoltados habitualmente por bous y, a veces, por el destructor ‘Císcar’ o el 'José Luís Díez', hasta el límite de las tres millas de aguas territoriales españolas. En el límite de las tres millas, la Marina Real británica tomaba el relevo y escoltaba los buques hasta su puerto de destino, que normalmente era Le Verdon/Pauillac (antepuerto de Burdeos) o La Pallice (antepuerto de La Rochelle). La evacuación se prolongó hasta el 17 de junio. En total, antes de la toma de Bilbao, salieron por mar cerca de 46.000 vascos; 32.000 en dirección a puertos franceses; más de 4.000, en su mayoría niños, fueron a Inglaterra, y otros 10.000 más a Santander.
El 6 de mayo, zarpan de Santurce el yate ‘Goizeko-Izarra’ (1) con 319 refugiados y el trasatlántico ‘Habana’ (2) con 2.483, les escoltan los bous ‘Gipuzkoa’, ‘Bizkaya’ e ‘Iparreko Izarra’ y el destructor ‘Císcar’ hasta el límite de las 3 millas. Allí fueron relevados por el acorazado ‘Royal Oak’ y los destructores británicos ‘Faulknor’, ‘Fury’, ‘Fortune’ y ‘Firedrake’, que les acompañaron a Francia. El mismo día 6 el ‘Goizeko-Izarra’ llega a Pauillac y el 7 el ‘Habana’ a La Pallice.
El 7 de mayo, procedente del puerto de Bilbao llega a La Pallice el mercante británico ‘Marvia’ con 500 refugiados a bordo.
El 9 de mayo zarpan los mercantes franceses ‘Carimare’, ‘Château Palmer’, y ‘Château Margaux’, llevando a bordo 2.000 refugiados. Lo hacen protegidos por los bous ‘Gipuzkoa’ y ‘Bizkaya’ y el destructor ‘Císcar’ hasta las 3 millas. Desde allí les escoltan hasta Francia buques de guerra franceses: los acorazados ‘Bretagne’ y ‘Lorraine’, el crucero ‘Emile Bertin’, los destructores ‘Le Fantasque’ y ‘Le Terrible’ y el aviso ‘Somme’.
El británico ‘Marvia’ inicia un segundo viaje el 10 de mayo. A bordo van 242 refugiados con destino Pauillac. Los bous ‘Gipuzkoa’ y ‘Bizkaya’, vigilan su salida hasta ser recogido en aguas internacionales por el acorazado ‘Royal Oak’ y los destructores ‘Fury’ y’Foxhound’.
El 12 de mayo zarpan los mercantes británicos ‘Thurston’ y ‘Stancourt’ con más refugiados para Francia. Parten bajo la protección del acorazado ‘Royal Oak’ y 2 destructores británicos.
El día 16 el ‘Habana’ y el ‘Goizeko-Izarra’ inician su 2º viaje. Salen de Santurce el ‘Habana’ con 3.869 refugiados y el ‘Goizeko-Izarra’ con 700 más. Lo hacen escoltados por los bous ‘Gipuzkoa’ y ‘Bizkaya’ y los destructores republicanos ‘José Luis Díez’ y ‘Císcar’. En aguas internacionales son recogidos por el ‘Royal Oak’ y el destructor inglés ‘Faulknor’ que los escoltan hasta Pauillac.
Tercer viaje del ‘Habana’ y el ‘Goizako-Izarra’. Zarpan el 21 de mayo, el primero con destino Inglaterra, con 4.095 refugiados y el segundo a Francia con 350. Les escoltan hasta las 3 millas el ‘Gipuzkoa’, ‘Bizkaya’ y el destructor ‘Císcar’. Desde allí toman el relevo el ‘Royal Oak’ y 2 destructores; el ‘Foxhound’ acompaña luego al ‘Goizeko-Izarra’ hasta Bayona, a donde llegó el mismo día, y el ‘Fearless’ al Habana hasta cerca de Southampton. Allí desembarcará a sus pasajeros el día 23.
Salen de Santurce el 22 de mayo hacia Le Verdon los mercantes ‘Cabo Corona’ con 1.185 refugiados, ‘Galea’ con 879 y ‘Zurriola’ con 759, escoltados por los bous ‘Gipuzkoa’ y ‘Bizkaya’ y el destructor ‘José Luis Díez’. En aguas internacionales son protegidos por el ‘Royal Oak’ y 2 destructores británicos.
El 27 de mayo salen de Santurce el ‘Cabo Corona’ (3) con 1.283 refugiados para Pauillac y el británico ‘Kenfig Pool’ con otros 750 hacia Le Verdon.
Otro viaje más del ‘Habana’, 1 de junio sale de Santurce con 3.728 evacuados bajo protección del ‘Royal Oak’ y 2 destructores y llega a La Pallice el día 2. Regresará a Santurce el 4 escoltado por el ‘Resolution’ y 1 destructor.
El 'Habana' vuelve a salir el 6 de junio con 4.251 refugiados en dirección a La Pallice. Le escolta el destructor ‘Císcar’ hasta las 3 millas y luego el acorazado ‘Resolution’ y 1 destructor.
El ‘Goizako-Izarra’ ha cambiado su nombre por el de ‘Warrior’ y navega con bandera inglesa. El 11 de junio sale de Santurce con 300 refugiados, de ellos 139 son niños del Sanatorio de Gorliz, (Bizkaia)) su rumbo es San Juan de Luz. Le dan escolta el ‘Resolution’ y 1 destructor.
Ultimo viaje del ‘Habana’, el 13 de junio parte de Santurce con 4.201 niños y 205 adultos rumbo a Pauillac.
Penúltimo viaje del ‘Warrior’, el 13 de junio de madrugada parte de Santurce con varios cientos de evacuados, incluidos otros 131 niños del Sanatorio de Górliz con destino a Bayona. Le dan escolta el ‘Resolution’ y 2 destructores.
